L'infiammazione alimenta la depressione

Christiane Fux ha studiato giornalismo e psicologia ad Amburgo. L'esperto redattore medico scrive articoli di riviste, notizie e testi fattuali su tutti i possibili argomenti di salute dal 2001. Oltre al suo lavoro per, Christiane Fux è anche attiva nella prosa. Il suo primo romanzo poliziesco è stato pubblicato nel 2012 e scrive, progetta e pubblica anche le sue commedie poliziesche.

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I farmaci comuni falliscono in alcune persone con depressione. Ma c'è speranza: i ricercatori stanno scoprendo meccanismi fisici precedentemente sconosciuti che alimentano la malattia. Questo apre opzioni di trattamento completamente nuove.

La compagnia della famiglia e degli amici. Buon appetito. La bellezza della natura. Sesso soddisfacente. Tutto questo è fonte di felicità e gioia per le persone mentalmente sane. È diverso con le persone depresse: si sentono vuote dentro, come morte. La perdita della capacità di essere felici è difficile da sopportare ed è uno dei segni più importanti della depressione.

Sensazioni positive come gioia, felicità ed euforia sorgono nel centro di ricompensa del cervello. Gli impulsi che emanano da lui sono essenziali per la sopravvivenza: senza di essi, non c'è alcuna motivazione per affrontare i compiti, per stabilire contatti sociali, per essere attivi. In effetti, un altro tipico segno di depressione è la svogliatezza. Gli scienziati hanno a lungo sospettato una connessione tra i disturbi nel centro di ricompensa e l'oscuramento della mente.

Droghe che falliscono

Molti farmaci antidepressivi mirano quindi ad aumentare il livello dell'ormone della felicità serotonina, che stimola il centro di ricompensa. Ma non sempre funziona: "Alcuni pazienti che assumono antidepressivi continuano a soffrire di mancanza di gioia", afferma Jennifer Felger della Emroy University School of Medicine di Atlanta. In collaborazione con i colleghi, lo scienziato è stato in grado di dimostrare che le sostanze infiammatorie nel sangue, in particolare la proteina C-reattiva (CRP), potrebbero svolgere un ruolo importante in questo.

Comunicazione cerebrale alterata

A tal fine, i ricercatori hanno esaminato le attività cerebrali di 48 soggetti del test con depressione in un tomografo a risonanza magnetica funzionale (fMRI). Con l'aiuto dei dispositivi di imaging, gli scienziati sono stati in grado di determinare che la comunicazione tra due regioni del cervello era compromessa in pazienti con alti livelli di infiammazione: lo striato ventrale e la corteccia prefrontale ventromediale. "Queste regioni del cervello sono particolarmente interessanti perché sono importanti per la reazione di ricompensa", spiega Felger.

L'idea che potrebbe esserci una connessione tra le reazioni infiammatorie e l'attività di queste regioni del cervello è stata fornita da studi precedenti: "Un'attività ridotta in queste regioni del cervello è stata osservata in pazienti con cancro o epatite C che hanno ricevuto farmaci immunostimolanti", afferma il scienziato. Ciò suggerisce che queste aree del cervello sono sensibili all'infiammazione, poiché questa è associata a una maggiore attività del sistema immunitario.

Il ritorno della gioia

I risultati degli esperimenti potrebbero essere importanti per molti pazienti con depressione difficile da curare: dopotutto, una persona depressa su tre ha alti livelli di infiammazione nel sangue. "Se blocchiamo i processi infiammatori o i loro effetti sul cervello, potremmo essere in grado di invertire la perdita di gioia e quindi aiutare le persone che hanno fallito con gli antidepressivi", spera Felger.

Uno studio precedente mostra che la strategia potrebbe effettivamente funzionare. In questo studio, l'umore dei pazienti con depressione resistente al trattamento è migliorato dopo aver ricevuto infliximab, un farmaco antinfiammatorio di nuova generazione per i reumatismi. Non è ancora chiaro se anche altri farmaci antinfiammatori, come l'aspirina o gli inibitori della COX-2, possano aiutare le persone depresse. "Ma il loro effetto probabilmente non è abbastanza forte", afferma Andrew Miller, autore senior dello studio, in un'intervista con

Farmaci per il Parkinson per la depressione

Felger e colleghi vogliono provare un approccio diverso: hanno in programma di somministrare L-Dopa a pazienti depressi con livelli di infiammazione aumentati. Questa è una fase preliminare del neurotrasmettitore dopamina, che, tra l'altro, è cruciale per la motivazione. I farmaci corrispondenti sono già stati somministrati ai malati di Parkinson, non per il loro umore, ma per avere un maggiore controllo sui loro movimenti.

La ricerca di Felger aiuta anche a capire meglio perché le persone con diabete, ad esempio, sviluppano spesso la depressione. Naturalmente, gioca un ruolo anche il fatto che il diabete è una malattia cronica psicologicamente molto stressante. Tuttavia, questo da solo non spiega l'elevata percentuale di pazienti che diventano depressi. L'aumento dei livelli di infiammazione nel sangue associato al diabete può svolgere un ruolo precedentemente trascurato.

Circolo vizioso nel cervello

E ancora un altro meccanismo può essere spiegato sulla base delle indagini: lo stress aumenta il livello di CRP nel sangue, quindi stimola le reazioni infiammatorie. Quando questi promuovono sintomi depressivi e la depressione a loro volta provoca stress, si sviluppa un circolo vizioso che è difficile da spezzare. Le medicine che colpiscono questo, finora trascurato, ingranaggio nel meccanismo della depressione sarebbero una strategia completamente nuova per aiutare le persone con depressione.

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