Alzheimer: la solitudine è un segnale di allarme precoce?

Christiane Fux ha studiato giornalismo e psicologia ad Amburgo. L'esperto redattore medico scrive articoli di riviste, notizie e testi fattuali su tutti i possibili argomenti di salute dal 2001. Oltre al suo lavoro per, Christiane Fux è anche attiva nella prosa. Il suo primo romanzo poliziesco è stato pubblicato nel 2012 e scrive, progetta e pubblica anche le sue commedie poliziesche.

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Le persone sole hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer - questo è stato osservato anni fa. Una possibile spiegazione di ciò sembrava essere stata trovata rapidamente: una mancanza di stimolazione mentale potrebbe favorire il degrado mentale. Ora si scopre: forse è il contrario. La solitudine potrebbe essere un segno precoce che la demenza è incombente.

Nancy J. Donovan e i suoi colleghi hanno trovato prove di ciò quando hanno esaminato 79 anziani sia per lo stato del loro cervello e hanno chiesto quanto si sentissero soli. Le 43 donne e 36 uomini avevano in media 76 anni e non mostravano segni di disabilità mentale al momento dell'inizio dello studio.

In primo luogo, i ricercatori hanno posto ai loro anziani partecipanti allo studio le seguenti tre domande: "Quanto spesso ti senti escluso?", "Quanto spesso ti senti isolato dagli altri?", "Quanto spesso ti manca la comunità?" I partecipanti hanno valutato ciascuna di queste domande su una scala da 1 (mai) a 4 (molto spesso). In media, il suo punteggio di solitudine era di 5,3 su 12 possibili.

Depositi proteici nel cervello

Le cose si sono fatte interessanti quando i ricercatori hanno sottoposto a raggi X il cervello dei partecipanti con un tomografo a emissione di positroni (PET). Con l'aiuto dei dispositivi, sono stati in grado di determinare la quantità dei cosiddetti depositi di amiloide-ß nel cervello dei soggetti del test. Sebbene questa sostanza proteica si formi anche nelle persone sane, si accumula in massa, soprattutto nel cervello dei malati di Alzheimer.

I partecipanti in cui i ricercatori hanno riscontrato livelli particolarmente elevati di amiloide-ß avevano sette volte più probabilità di sentirsi soli rispetto ai partecipanti con livelli particolarmente bassi di detriti nel cervello. Questa connessione è stata particolarmente evidente nei soggetti del test con una certa variante genetica: il gene APOEε4 aumenta considerevolmente il rischio di malattia di Alzheimer. E queste persone non solo avevano più placche di amiloide-ß, ma si sentivano anche particolarmente sole.

L'Alzheimer colpisce presto i sentimenti

La solitudine va di pari passo con i cambiamenti patologici nel cervello, scrivono Donovan e colleghi. Ciò suggerisce che i sentimenti di solitudine potrebbero essere un segno dell'Alzheimer nelle sue fasi iniziali. Non è ancora chiaro se i cambiamenti nel cervello alterino effettivamente i sentimenti di solitudine o se l'isolamento sociale promuova la deposizione di proteine. Forse entrambi i processi si rafforzano a vicenda.

È noto che la depressione, l'ansia e l'irritabilità possono preannunciare l'Alzheimer. "Finora, tuttavia, si sa relativamente poco su quanto siano importanti i cambiamenti emotivi e comportamentali nello sviluppo dell'Alzheimer", scrivono i ricercatori.

Scopri i primi segnali di allarme

Potrebbe quindi essere utile ricercare fattori emotivi e sociali come la solitudine per poter valutare meglio il rischio individuale di demenza in futuro. Perché è ancora un problema. Se l'Alzheimer e le altre forme di demenza vengono riconosciute, saranno così progredite che ogni tentativo di fermare la malattia in modo permanente è fallito. Scoperto in uno studio precedente, le probabilità sono molto migliori, ipotizzano molti ricercatori.

Nancy J. Donovan et al.: Associazione del carico amiloide corticale superiore con la solitudine negli anziani cognitivamente normali, JAMA Psychiatry. Pubblicato online il 2 novembre 2016. doi: 10.1001 / jamapsychiatry.2016.2657

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