Malaria: il parassita chiama il taxi delle zanzare dall'odore del corpo

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Monaco di BavieraL'agente patogeno della malaria è geniale. Per lasciare il suo vecchio ospite e infestare quelli nuovi, deve fare affidamento sulle zanzare come mezzo di trasporto. Per attirarli, usa un trucco: ordina il suo "taxi zanzara" tramite un segnale acustico.

Plasmodium - questo è il nome del parassita che causa la malaria. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, nel 2012 ne sono state colpite 207 milioni di persone e ne sono morte 627.000. Motivo sufficiente perché la ricerca approfondisca, soprattutto, le vie di trasmissione. Perché l'agente patogeno ha in realtà un ciclo molto complesso: deve essere nel posto giusto al momento giusto e in ospiti diversi. Per questo, il parassita dipende dalle zanzare Anopheles come portatrici. Per aumentare le sue possibilità che una zanzara punga il suo ospite domestico e che possa eventualmente usarlo come un "taxi", ne manipola l'odore. Almeno questo è stato il risultato di un esperimento condotto dai ricercatori dell'ETH di Zurigo e della Pennsylvania State University con i topi.

Cellule sessuali amanti dei viaggi

Per fare questo, gli scienziati hanno esposto le zanzare che erano pronte a mordere in una galleria del vento. La sua leggera brezza ha mostrato agli insetti la strada per due camere, ognuna con un topo. Un roditore era sano, all'altro era stato iniettato il plasmodia. Il volo delle zanzare ha portato intenzionalmente al roditore infetto. Ciò era particolarmente vero quando i parassiti avevano formato molti gametociti, un tipo di cellule sessuali che hanno bisogno dell'intestino di una zanzara per fondersi con altri gametociti.

Tuttavia, i plasmodi non sembrano stimolare la produzione di una nuova sostanza - almeno i ricercatori non sono riusciti a trovare alcun componente presente solo nei topi infetti. Piuttosto, la composizione dell'odore dell'ospite cambia: "Varie sostanze da cui sappiamo già che le zanzare sono attratte si trovano più frequentemente", spiega il leader dello studio Mark Mescher. Questo è intelligente, perché “Le zanzare non traggono beneficio dal mordere le persone infette. Ha quindi più senso che l'agente patogeno intensifichi un marchio olfattivo da cui le zanzare sono comunque attratte ", afferma Mescher.

Gli scienziati sono rimasti sorpresi nello scoprire che l'odore corporeo era più lungo. Anche quando gli animali infetti non mostravano più sintomi di malaria, il loro profilo olfattivo rivelava che erano portatori dell'agente patogeno. Tuttavia, non tutte le fasi della malattia hanno lo stesso odore. L'odore del malato acuto era diverso da quello mostrato dagli individui nelle fasi successive della malattia.

Strumento diagnostico non invasivo

I ricercatori vogliono provare presto in che misura i loro risultati possono essere trasferiti anche all'uomo. Perché se le persone malate potessero essere effettivamente riconosciute dal loro odore, ciò offrirebbe anche nuovi modi per identificare le persone infette in modo rapido e semplice.In particolare, potrebbero essere scoperti quegli individui che non mostrano più sintomi, ma servono ancora come serbatoio e portatore dell'agente patogeno. (sx)

Fonte: De Moraes C. et al. I cambiamenti indotti dalla malaria negli odori dell'ospite aumentano l'attrazione delle zanzare. PNAS, 2014; FAREI: 10.1073/pnas.1405617111

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