Test del cancro ai polmoni: soffia una volta, per favore!

Christiane Fux ha studiato giornalismo e psicologia ad Amburgo. L'esperto redattore medico scrive articoli di riviste, notizie e testi fattuali su tutti i possibili argomenti di salute dal 2001. Oltre al suo lavoro per, Christiane Fux è anche attiva nella prosa. Il suo primo romanzo poliziesco è stato pubblicato nel 2012 e scrive, progetta e pubblica anche le sue commedie poliziesche.

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Soffia un colpo veloce nel tubo: ecco quanto potrebbe essere facile un test per il cancro ai polmoni in futuro. Perché le molecole delle cellule polmonari turbinano anche nell'aria che respiriamo. Se sono cambiati, questo suggerisce un tumore. Funziona anche nelle prime fasi della malattia.

Inizia con problemi apparentemente innocui: ti senti esausto, soffri di una tosse persistente e perdi peso. Ma una volta che un tumore al polmone diventa evidente, le possibilità di cura sono scarse. Cinque anni dopo la diagnosi, solo il 16% degli uomini con la malattia e il 21% delle donne sono ancora vivi. "Nelle prime fasi, quando ci sono ancora buone possibilità di cura, il cancro ai polmoni viene solitamente scoperto solo per caso", afferma Guillermo Barreto del Max Planck Institute di Bad Nauheim in un'intervista a

Tubi invece di tubi

Sarebbe ancora più importante disporre finalmente di un metodo semplice e affidabile per la diagnosi precoce. Finora, i candidati a rischio come i fumatori hanno dovuto sdraiarsi regolarmente nel tubo. Il controllo con un tomografo computerizzato richiede tempo e denaro e i pazienti sono esposti a radiazioni radioattive. "Inoltre, il numero di risultati falsi positivi è relativamente alto", afferma Barreto. Una tale scoperta spaventa inutilmente il paziente.

Barreto e i suoi colleghi hanno sviluppato un metodo che non solo è più facile da usare, ma potrebbe anche essere più preciso di una radiografia: un test del respiro. Per fare ciò, il paziente soffia in un dispositivo che cattura, comprime e condensa l'aria espirata. Il campione così ottenuto viene esaminato in laboratorio alla ricerca di determinate molecole che si formano nei nuclei cellulari del tessuto polmonare.

Frammenti rivelatori di molecole

Queste sono sezioni del cosiddetto RNA. Queste sono copie di alcune sezioni di DNA che vengono utilizzate per leggere le informazioni dai geni. I ricercatori hanno trovato frammenti di due insoliti RNA dei geni GATA6 e NKX2 nell'aria respirata da persone con cancro ai polmoni.

"In questa forma, questi sono normalmente attivi solo nelle cellule embrionali", afferma Barreto. Se compaiono improvvisamente nell'aria, questo indica un tumore. In effetti, le cellule embrionali e le cellule cancerose hanno una cosa in comune: a differenza delle cellule del corpo sano, possono dividersi indefinitamente. Questo è necessario nella fase embrionale. Nel caso delle cellule del corpo adulto, tuttavia, questa capacità significa una crescita incontrollata - e quindi il cancro.

I ricercatori hanno recentemente testato il metodo su 138 soggetti di prova, inclusi pazienti con cancro ai polmoni, pazienti con malattie polmonari BPCO o fibrosi e partecipanti sani. Sono stati in grado di identificare correttamente il 98% dei malati di cancro ai polmoni.

Posta sussurrante nel tessuto polmonare

I ricercatori non possono spiegare con precisione perché la procedura funzioni anche quando il tumore è relativamente lontano dalle vie aeree. Ma hanno un'ipotesi: "Le cellule polmonari comunicano tra loro", dice Barreto, "anche tramite l'RNA".

Identificare le forme di cancro

Finora, i ricercatori hanno testato il metodo solo per un tipo specifico di cancro ai polmoni: il cancro del polmone non a piccole cellule. "Il test può essere utilizzato anche per identificare tutte le altre forme di cancro ai polmoni e anche determinare di quale tipo di cancro si tratta", afferma Barreto. E si può anche determinare se qualcuno soffre di BPCO o di un'altra malattia polmonare: "Ogni malattia ha il suo profilo di RNA", afferma lo scienziato. I ricercatori stanno attualmente valutando i dati corrispondenti per la loro prossima pubblicazione.

Se il metodo si dimostrasse efficace in test con gruppi di pazienti più grandi, sarebbe un candidato molto promettente per lo screening di pazienti ad alto rischio. Quindi ogni pneumologo residente potrebbe far esplodere il paziente e inviare i campioni al laboratorio.

Il fatto che la procedura sia così semplice potrebbe aiutare a far progredire in modo significativo la diagnosi precoce del cancro ai polmoni. Nella sola Germania muoiono ogni anno più di 40.000 persone che avrebbero avuto buone possibilità di sopravvivenza con una diagnosi precoce.

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