Anche i placebo funzionano senza inganno

Christiane Fux ha studiato giornalismo e psicologia ad Amburgo. L'esperto redattore medico scrive articoli di riviste, notizie e testi fattuali su tutti i possibili argomenti di salute dal 2001. Oltre al suo lavoro per, Christiane Fux è anche attiva nella prosa. Il suo primo romanzo poliziesco è stato pubblicato nel 2012 e scrive, progetta e pubblica anche le sue commedie poliziesche.

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I farmaci fittizi funzionano anche se il paziente è informato. Quindi non è credere in un ingrediente attivo che aiuta. Ma allora cos'è?

È pratica comune negli ospedali e negli studi medici: per non appesantire troppo il corpo dei propri pazienti con antidolorifici o sedativi, ad esempio, i medici prescrivono spesso farmaci che non contengono alcun principio attivo. Tuttavia, alleviano il dolore o lasciano che le persone dormano beatamente.

I placebo sono ciò che la medicina chiama questi farmaci fittizi. A prima vista, il loro uso è una situazione vantaggiosa per tutti. Ma immerge la medicina in un dilemma morale: dopotutto, il medico inganna le persone a lui affidate con un farmaco fittizio.

Un recente studio della Harvard Medical School mostra che questo potrebbe non essere affatto necessario. I placebo usati apertamente potrebbero quindi avere un effetto altrettanto grande di quelli segretamente pubblicizzati. Lo studio mette quindi in discussione la visione consolidata secondo cui l'inganno del paziente è un elemento chiave dell'effetto placebo.

I placebo aperti hanno lo stesso effetto di quelli segreti

"L'effetto dei placebo aperti ha scosso la convinzione che l'effetto dei placebo si basi esclusivamente sul pensiero positivo", spiega a il leader dello studio Ted Kaptchuk. È diffusa la convinzione che l'effetto placebo si basi sulla convinzione del paziente di ricevere un farmaco contenente principi attivi. Kaptchuk ha studiato gli effetti dei placebo per oltre 20 anni. Oggi dirige gli studi sul placebo e l'incontro terapeutico (PiPS) presso il Beth Israel Deaconess Medical Center.

Placebo per la sindrome dell'intestino irritabile

Per il loro studio attuale, il ricercatore e i suoi colleghi hanno vinto un totale di 270 pazienti con intestino irritabile come partecipanti. La sindrome dell'intestino irritabile è associata a dolori addominali atroci, diarrea e flatulenza e può compromettere gravemente la qualità della vita. Le sue cause non sono ancora note e le opzioni di trattamento sono limitate.

Gli scienziati hanno informato alcuni dei partecipanti che stavano ricevendo un placebo. Ma gli è stato anche detto che l'effetto placebo potrebbe migliorare i loro sintomi. Un altro gruppo è stato trattato in "doppio cieco": né i medici né i pazienti sapevano chi stava ricevendo un placebo e chi stava ricevendo un confetto con olio di menta. Si dice che quest'ultimo sia in grado di alleviare i sintomi dell'intestino irritabile.

C'era anche un gruppo di controllo che non ha ricevuto farmaci. Questo è importante perché in malattie come la sindrome dell'intestino irritabile, la condizione può cambiare rapidamente da sola anche senza intervento medico.

Placebo aperto efficace quanto l'olio di menta

Il risultato: nei partecipanti che avevano ricevuto apertamente un placebo, i sintomi dell'intestino irritabile sono migliorati in media altrettanto bene come nel gruppo "doppio cieco" - e anche altrettanto bene come nel gruppo con la terapia con olio di menta. Conclusione: alla fine, tutti e tre i gruppi hanno beneficiato allo stesso modo: tutti hanno mostrato, in media, miglioramenti significativamente maggiori rispetto al gruppo di controllo, che non aveva ricevuto né un farmaco fittizio né l'olio di menta.

Nel gruppo placebo aperto, quasi il 70% dei partecipanti ha risposto al trattamento. Il 30% dei destinatari del placebo aperto e in doppio cieco ha riportato un miglioramento dei sintomi di 150 punti o più su una scala di 500 punti. Nel gruppo di controllo era solo il 12%.

"Se l'assunto che l'inganno sia necessario affinché i placebo funzionino è sbagliato, allora potrebbe essere necessario modificare molte teorie sui meccanismi che attivano gli effetti del placebo", afferma Kaptchuk.

Efficace anche con gli scettici

"Non sappiamo davvero come funziona", afferma il ricercatore. La convinzione consapevole dell'effetto non sembra essere il nocciolo della questione: "La condizione dei pazienti che nutrono maggiori aspettative sull'efficacia del trattamento non migliora in modo più netto di quella dei pazienti scettici sull'effetto", riporta Kaptchuk. "In effetti, la maggior parte dei nostri pazienti è molto scettica".

Reazione inconscia a rituali conosciuti?

L'ipotesi degli scienziati è che le reazioni fisiche inconsce ai rituali medici interiorizzati svolgano un ruolo nel placebo. Se hai già sperimentato più volte di sentirti meglio dopo aver ingerito una compressa, il tuo corpo reagirà anche a una preparazione senza farmaci. E a quanto pare anche se si tratta di un placebo somministrato apertamente.

Fondamentalmente, è un fenomeno che il premio Nobel russo Ivan Petrovich Pavlov ha descritto per la prima volta nel suo famoso esperimento sui cani: il condizionamento classico. I cani che avevano sentito ripetutamente un campanello poco prima di mangiare iniziarono a secernere saliva ad un certo punto quando il campanello suonò, anche se non c'era cibo.

"I placebo non possono ridurre i tumori"

Sono noti un totale di dodici studi che hanno dimostrato l'efficacia di farmaci fittizi somministrati apertamente, riferisce Kaptchuk. Ma non sono cure miracolose. "I placebo non possono ridurre i tumori o correggere i cambiamenti organici patologici", afferma il ricercatore.

Hanno funzionato meglio per sintomi come lombalgia cronica, emicrania, affaticamento correlato al cancro o vampate di calore durante la menopausa. Anche i malati di Parkinson e le persone con depressione hanno dimostrato di beneficiare dell'effetto placebo.

Basi neurobiologiche

"L'effetto placebo ha senza dubbio una base neurobiologica", afferma Kaptchuk. Tuttavia, il fatto che il sistema nervoso svolga un ruolo non significa che l'effetto sia pura immaginazione: ad esempio, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che il corpo rilascia i propri oppioidi quando viene somministrato un placebo, che riduce il dolore.

I circuiti neurologici possono essere influenzati positivamente anche dalla somministrazione di placebo. Ciò potrebbe, ad esempio, avere un effetto sulla complessa rete nervosa che controlla l'attività intestinale - e quindi anche sui sintomi dell'intestino irritabile. Anche i cambiamenti nella frequenza cardiaca e nella pressione sanguigna sono stati trovati dopo la somministrazione del placebo.

Soluzione salina al posto della morfina

Il medico dell'ospedale da campo Henry Beecher scoprì quanto può essere grande il potere dei placebo nella seconda guerra mondiale. Quando ha finito la morfina altamente antidolorifico, nella sua disperazione ha iniettato soldati gravemente feriti con soluzione fisiologica. Ha aiutato. Il suo libro "The Powerful Placebo" è stato pubblicato nel 1955 come primo trattato scientifico sull'argomento.

Oggi, ogni farmaco che arriva sul mercato deve affermarsi in uno studio in doppio cieco contro l'effetto placebo, ovvero funzionare meglio del farmaco fittizio.

Uso mirato dell'effetto placebo

Con la sua ricerca, Ted Kaptchuk vuole anche garantire che l'effetto placebo venga utilizzato in modo più specifico in medicina in futuro. Invece di cercare sempre ingredienti attivi migliori, sarebbe altrettanto importante decifrare come ottenere un effetto placebo ottimale. Questa potrebbe quindi essere una parte essenziale delle cure mediche.

Perché c'è molto di più che somministrare pillole senza farmaci. Oltre al potere del rituale medico, anche la situazione del trattamento, il rapporto tra medico e paziente, i sentimenti di fiducia e di speranza giocano un ruolo essenziale nel processo di guarigione.

L'offuscamento non è necessario

L'inganno non rientra nel quadro. Un paziente che scopre di aver ricevuto segretamente un farmaco fittizio perderà la fiducia nel medico. Gli studi attuali e precedenti di Kaptchuk mostrano che puoi avere entrambi: effetto placebo e sincerità.

"L'aspetto etico è il motivo per cui ho iniziato a ricercare placebo aperti", afferma Kaptchuk. “Dobbiamo liberare i placebo dallo stigma dell'inganno. Questo non è importante per l'effetto clinico.

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