Cancerogeni: arrivato alla mucca

Christiane Fux ha studiato giornalismo e psicologia ad Amburgo. L'esperto redattore medico scrive articoli di riviste, notizie e testi fattuali su tutti i possibili argomenti di salute dal 2001. Oltre al suo lavoro per, Christiane Fux è anche attiva nella prosa. Il suo primo romanzo poliziesco è stato pubblicato nel 2012 e scrive, progetta e pubblica anche le sue commedie poliziesche.

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Gli agenti patogeni che la ricerca ha a lungo trascurato abbondano nel latte e nel siero delle mucche europee. In un'intervista con, il premio Nobel Harald zur Hausen spiega come possono causare il cancro e come rallentare l'infezione durante l'infanzia.

In Cina, la carne di maiale è tradizionalmente consumata principalmente. Il manzo, invece, era raramente in tavola, almeno in passato. Anche l'idea di consumare latticini puzzolenti sotto forma di formaggio è stata trovata piuttosto sgradevole nel Medio Regno per molto tempo.

Prima sono arrivate le mucche, poi è arrivato il cancro

Tuttavia, circa quarant'anni fa, i cinesi iniziarono a introdurre mandrie di vacche da latte europee. Soprattutto, volevano migliorare l'alimentazione dei bambini con il latte.

Quello che nessuno sospettava all'epoca: ci sono agenti patogeni nel latte e nel siero dei bovini europei che possono causare il cancro più avanti nella vita. Decenni dopo, i numeri del cancro hanno cominciato ad aumentare in Cina. Lo stesso fenomeno è stato osservato in India e Mongolia.

Più bistecche, più cancro al colon?

Nel caso del cancro al colon, la connessione tra consumo di carne bovina e rischio di malattia è nota da tempo. Meno ben documentato, ma abbastanza probabile, è l'aumento del rischio di cancro al seno e probabilmente anche di cancro alla prostata da prodotti a base di latte vaccino e carne bovina. Lo dimostra anche l'esempio dei paesi asiatici.

Non sono né virus né batteri, né funghi né parassiti i responsabili: "Abbiamo a che fare con un tipo di agente patogeno completamente nuovo", spiega il prof. Harald zur Hausen in un'intervista a "Carne bovina e fattori del latte", o BMMF in breve, è ciò che il suo gruppo di ricerca presso il Centro tedesco di ricerca sul cancro di Heidelberg ha chiamato i patogeni del cancro.

Anelli cromosomici con abilità speciali

Queste sono strutture a forma di anello di DNA, come spesso si trovano nei batteri. Gli anelli del genoma non sono incorporati nel cromosoma principale dei microbi, ma si trovano al di fuori di esso nel plasma come mini-cromosomi. Gli anelli del DNA sono quindi anche chiamati plasmidi. Svolgono compiti specializzati per gli organismi, ad esempio trasportano informazioni che rendono il batterio resistente agli antibiotici.

"Incredibilmente diffuso"

"Fondamentalmente, i BMMF sono plasmidi che sono diventati indipendenti", spiega zur Hausen. Hanno cambiato la loro struttura a tal punto che le loro informazioni genetiche possono essere lette e riprodotte nelle cellule dei bovini e dell'uomo.

"Sono sorprendentemente diffusi tra la popolazione perché sono relativamente spesso ingeriti dal bestiame attraverso latticini e siero", afferma Zur Hausen. Quest'ultimo raggiunge il tratto digestivo umano attraverso il sangue nella carne degli animali come bistecca o gulasch.

Radicali liberi nel quartiere del tumore

Gli scienziati del team di zur Hausen guidati dal Dr. Timo Bund è stato ora dimostrato sulla base di campioni di tessuto. Per fare ciò, gli scienziati hanno prima costruito anticorpi artificiali che si attaccano a una proteina specifica (Rep). Questo, a sua volta, è ciò di cui il BMMF ha bisogno per la loro riproduzione. Colorando gli anticorpi, i ricercatori sul cancro sono stati in grado di rilevare il BMMF in 15 dei 16 campioni di tessuto del cancro del colon.

Con loro sorpresa, si è scoperto che non erano le cellule tumorali stesse a contenere la proteina Rep, ma solo le cellule nelle immediate vicinanze dei tumori. Particolarmente colpito era uno strato di tessuto connettivo sotto la mucosa intestinale, la lamina propria.

Reazioni infiammatorie come driver del cancro

L'assenza dell'agente patogeno nelle stesse cellule tumorali suggerisce che il BMMF non causino il cancro direttamente, ma indirettamente: innescano processi infiammatori corali. Questo crea radicali liberi.

"Queste molecole di ossigeno altamente reattive promuovono lo sviluppo di cambiamenti genetici", spiega zur Hausen. Le molecole di ossigeno molto reattive agiscono sulle cellule vicine e causano mutazioni nel materiale genetico lì, che possono causare la degenerazione delle cellule.

Mutazioni sotto il rivestimento intestinale

L'infiammazione si è verificata principalmente nelle immediate vicinanze delle cosiddette cripte intestinali. Queste sono depressioni tubulari in cui si trovano le cellule staminali dell'intestino. Per rigenerare la mucosa intestinale, producono costantemente grandi quantità di cellule progenitrici che si dividono rapidamente.

Tuttavia, ad ogni divisione possono verificarsi errori nel materiale genetico. Sotto l'influenza dannosa dei radicali liberi, tuttavia, questo è più comune del solito e questo aumenta il rischio che si verifichino mutazioni che causano la degenerazione delle cellule.

Tipica dei processi infiammatori è anche la presenza di alcuni fagociti (macrofagi) nell'ambiente tumorale. Hanno una specifica molecola legante sulla loro superficie: CD68. "Si suppone che queste cellule immunitarie sopprimano in qualche modo il processo infiammatorio acuto", ha detto Zur Hausen. Ma è anche probabile che vengano attaccati da BMMF.

Patogeni bovini nel quartiere del tumore

I ricercatori hanno ora confrontato campioni provenienti da tumori intestinali con campioni intestinali di persone sane. Hanno scoperto che nei campioni di pazienti affetti da cancro, il 7,3% di tutte le cellule intestinali nell'ambiente tumorale aveva sia le proteine ​​Rep che CD68. Nelle cellule intestinali del gruppo di controllo sano, era significativamente inferiore a solo l'1,7%.

"Pertanto consideriamo il BMMF un agente patogeno del cancro indiretto, alcuni dei quali avranno probabilmente un impatto sulle cellule in divisione della mucosa intestinale per un periodo di decenni", afferma Zur Hausen.

Con il contatto precoce, i patogeni si annidano

L'infezione con l'agente patogeno si verifica precocemente: la maggior parte delle persone viene infettata dai patogeni del bestiame nella prima infanzia, vale a dire dopo lo svezzamento. “Durante il periodo dell'allattamento al seno, i bambini ricevono zuccheri speciali nel loro latte materno, che apparentemente inibiscono l'assorbimento di tali agenti patogeni. Questo li protegge dalle infezioni ", ha affermato zur Hausen.

Apparentemente anche le madri beneficiano dell'effetto protettivo del lattosio, almeno se hanno più figli: "È stato a lungo ben documentato in letteratura che le donne che allattano più di una volta hanno meno probabilità di sviluppare il cancro al seno", riferisce il ricercatore sul cancro. L'enigma che circonda la questione del perché sia ​​così può essere risolto anche incidentalmente sulla base di questi risultati.

L'allattamento al seno lungo protegge

Ma i bambini che sono stati allattati al seno per un anno entrerebbero in contatto con il latte di mucca solo quando il loro sistema immunitario è già maturo. "Quindi il sistema immunitario può affrontare tali infezioni", spiega lo scienziato. I bambini hanno poi sviluppato anticorpi che li hanno protetti da successive infezioni. Non si può escludere del tutto. Ma non ci sono nemmeno prove che qualcosa del genere accada più spesso.

"Tuttavia, se i bambini entrano in contatto con il latte di mucca prima che il loro sistema immunitario sia completamente sviluppato, i patogeni possono depositarsi e causare infiammazioni croniche per tutta la vita", afferma il ricercatore. La quantità di latticini o carne di manzo che hanno poi consumato in seguito probabilmente non influenza più il rischio di cancro in seguito.

Il riscaldamento protegge dalle infezioni?

Non è ancora chiaro se il metodo di preparazione del latte vaccino e del manzo abbia un ruolo nell'infettività. "Non abbiamo modo di dimostrare se gli agenti patogeni sono inattivati ​​quando vengono riscaldati", afferma zur Hausen.

Le molecole ad anello sono presenti nel latte pastorizzato come nel latte non pastorizzato. "Ma non sappiamo se possono ancora penetrare nelle cellule con la stessa efficacia", afferma il ricercatore. Tuttavia, stima la probabilità che il riscaldamento di latte e carne abbia un effetto.

Ci sono altri agenti patogeni cancerogeni sconosciuti che sonnecchiano nel corpo?

Il gruppo attorno a zur Hausen sospetta che ci siano molti altri agenti patogeni che potrebbero causare altri tipi di cancro. "Siamo stati in grado di sequenziare, identificare e analizzare i dati di circa 120 potenziali agenti patogeni." Finora, hanno aspettato di essere esaminati presso il Centro tedesco di ricerca sul cancro.

Più vaccinazioni contro il cancro?

Ciò apre grandi opportunità per la prevenzione del cancro: che si tratti di BMMF o di altri agenti patogeni, una vaccinazione potrebbe offrire una protezione affidabile contro i tumori corrispondenti. Nel caso del "fattore latte e carne bovina", le persone potrebbero anche non dover essere vaccinate - potrebbe essere sufficiente per immunizzare le mucche e i bovini.

Fino ad allora, le persone che possono essere infettate da BMMF potrebbero essere sottoposte a uno screening particolarmente attento per i tumori.

La realizzazione "penetra solo lentamente"

Ma il mondo del lavoro a quanto pare non è molto aperto all'approccio. Zur Hausen la prende con calma: "Abbiamo avuto la stessa esperienza con l'HPV", riferisce sul suo lavoro con i papillomavirus umani, che possono causare il cancro del collo dell'utero. "Anche allora, all'inizio l'interesse non era molto grande perché nessuno credeva che una tale connessione potesse esistere - qualcosa del genere sta attraversando piuttosto lentamente".

Alla fine, la realizzazione ha trionfato: nel 2008 Harald zur Hausen ha ricevuto il Premio Nobel per la Medicina per la sua scoperta. Ancora più importante, il vaccino HPV è disponibile da più di dieci anni per proteggere le ragazze da una delle forme più comuni di cancro nelle donne.

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