La prima infezione ha un impatto sulla vita

Christiane Fux ha studiato giornalismo e psicologia ad Amburgo. L'esperto redattore medico scrive articoli di riviste, notizie e testi fattuali su tutti i possibili argomenti di salute dal 2001. Oltre al suo lavoro per, Christiane Fux è anche attiva nella prosa. Il suo primo romanzo poliziesco è stato pubblicato nel 2012 e scrive, progetta e pubblica anche le sue commedie poliziesche.

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Perché le persone anziane hanno maggiori probabilità di morire a causa di alcuni virus influenzali e soprattutto i più giovani di altri? Questo enigma ora sembra essere stato risolto.

Il primo contatto con un virus influenzale ha un impatto permanente sul sistema immunitario umano. Anche decenni dopo, gli esseri umani sono meglio protetti dai ceppi virali correlati: se vengono infettati, la malattia è meno grave. Il successivo contatto con il virus dell'influenza non ha un tale effetto formativo.

I virus dell'influenza sono estremamente versatili. Questo è il motivo per cui - a differenza del morbillo o della varicella - puoi sempre ammalarti ancora e ancora con l'influenza. E anche il vaccino per il vaccino antinfluenzale deve cambiare ogni anno.

Immunità di base dopo il primo contatto

Tuttavia, le persone sembrano sviluppare una sorta di immunità di base - contro i virus dell'influenza e i loro parenti con cui entrano in contatto per primi. "Per la maggior parte di loro, questo accade tra i tre ei quattro anni", afferma James Lloyd-Smith in un'intervista a, che ha studiato il fenomeno insieme ai colleghi dell'Università della California a Los Angeles. Le infezioni successive non sembrano essere in grado di portare a questa "immunizzazione di base".

Le persone nate prima del 1968 hanno un certo livello di protezione contro il virus dell'influenza aviaria H5N1. Sebbene questo si diffonda raramente dal pollame all'uomo, la malattia è spesso fatale.

I più giovani, invece, sono meglio preparati contro il virus dell'influenza aviaria H7N9, apparso per la prima volta nel 2013 ed è considerato particolarmente pericoloso per l'uomo

Questa è la conclusione a cui sono giunti i ricercatori quando hanno analizzato i dati provenienti da Cina, Cambogia, Egitto, Indonesia, Thailandia e Vietnam. Questi paesi sono particolarmente colpiti dall'influenza aviaria.

Anno di svolta 1968

Il 1968 segnò infatti un cambiamento fondamentale nella composizione dei virus influenzali circolanti nel mondo con la cosiddetta influenza di Hong Kong: prima erano dominati da ceppi virali del gruppo 1 HA, che comprende anche l'H5N1, in seguito si trattava principalmente di agenti patogeni dal virus del gruppo 2 HA.

Contrariamente a quanto si è pensato a lungo, l'età non determina se una persona è particolarmente a rischio di un'infezione influenzale. Per il rischio individuale, ciò che è decisivo è a quale virus influenzale è stato plasmato il sistema immunitario. "Questo potrebbe anche non essere il caso fino all'età adulta, ad esempio con le persone che vivono su isole remote dove non ci sono quasi nessun virus influenzale", afferma Lloyd-Smith.

Per modellare il sistema immunitario, non è nemmeno necessario che la persona infetta sviluppi i sintomi dell'influenza: "Devono solo essere esposti al virus in misura tale da stimolare completamente il sistema immunitario", afferma lo scienziato.

Influenza sulle future strategie di vaccinazione?

Questa conoscenza potrebbe essere importante per la strategia di vaccinazione delle generazioni future. È possibile che il sistema immunitario dei bambini piccoli che non hanno mai avuto contatti con i virus dell'influenza possa essere adattato alla vita contro diversi gruppi di virus contemporaneamente.

Ma è anche ipotizzabile che questo imprinting precoce del sistema immunitario funzioni solo se il bambino è effettivamente infetto. Nel peggiore dei casi, una vaccinazione precoce potrebbe impedire del tutto lo sviluppo dell'immunità di base. I ricercatori ora vogliono chiarire queste domande in una fase successiva.

Vaccinazione antinfluenzale da sei mesi

I bambini possono essere vaccinati contro l'influenza dall'età di sei mesi. La commissione vaccinale permanente raccomanda questo per tutti i bambini con malattie croniche degli organi respiratori (inclusa l'asma), malattie cardiache o circolatorie, malattie del fegato o dei reni, diabete o altre malattie metaboliche, malattie neurologiche croniche come la sclerosi multipla e disturbi congeniti o successivamente acquisiti del sistema immunitario, ad esempio un'infezione da HIV.

Katelyn M. Gostic et al.: Potente protezione contro l'influenza H5N1 e H7N9 tramite l'imprinting dell'emoagglutinina infantile, Science 11 Nov 2016: Vol. 354, Issue 6313, pp. 722-726, DOI: 10.1126 / science.aag1322

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