Cervello intestinale - più di una semplice sensazione istintiva

Luise Heine è redattrice di dal 2012. Il biologo qualificato ha studiato a Regensburg e Brisbane (Australia) e ha maturato esperienza come giornalista in televisione, nel Ratgeber-Verlag e in una rivista cartacea. Oltre al suo lavoro presso , scrive anche per i bambini, ad esempio per la Stuttgarter Kinderzeitung, e ha il suo blog dedicato alla colazione, "Kuchen zum Frühstück".

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Nel mezzo del tuo corpo, un centro di controllo segreto governa in gran parte inosservato: il cervello intestinale. Leggi qui di cosa è capace questa complessa rete neurale, perché agisce in modo così indipendente dal cervello e perché anche il cervello intestinale può farti ammalare.

C'è sempre qualcosa da fare nell'intestino: qui la polpa del cibo viene spinta e pressata, i succhi digestivi vengono rilasciati, i nutrienti vengono assorbiti e gli intrusi vengono combattuti - tutto su una lunghezza considerevole di diversi metri. Se si ingrandisse molto da vicino la parete intestinale, si potrebbe scoprire una delicata rete di cellule nervose che è incastonata nella parete intestinale come una rete e dirige l'apparato digerente. Quello che si potrebbe quindi vedere è un sistema nervoso indipendente: il cervello intestinale.

Equipaggiamento di base identico

Il termine "cervello" suona arrogante in questo contesto. In effetti, ci sono più cellule nervose intorno all'intestino rispetto, ad esempio, al midollo spinale. "Anche la fornitura di sostanze messaggere è identica nella testa e nel cervello intestinale, ma non hanno necessariamente la stessa funzione", spiega il prof. Michael Schemann dell'Università tecnica di Monaco. Per molti anni è stato sulle tracce del cervello intestinale e dei suoi compiti. "In entrambi i centri di controllo - nella testa e nello stomaco - si possono trovare anche gli stessi tipi di cellule nervose".

Inoltre, il cervello intestinale è dotato delle proprie capacità: se dovessi rimuovere un pezzo di intestino dal corpo e metterlo in un fluido nutritivo, potresti osservare come continua a compiere movimenti digestivi - senza alcun apporto di sangue o comandi dal cervello. Ma molto persistente: "Il nostro record in laboratorio era di otto giorni", riferisce Schemann.

Il cervello della testa ha l'ultima parola

Il cervello intestinale può quindi agire in modo indipendente senza dover attendere comandi dal cervello nella testa. E questo è importante! Se il cervello della testa dovesse gestire tutti i processi nel tratto digestivo stesso, dovrebbe essere molto più grande, perché la complessa interazione durante la digestione richiede molta capacità di calcolo.

Il cervello capo ha l'ultima parola, tuttavia, può arrestare la digestione con le giuste sostanze messaggere. Ciò è utile, ad esempio, in situazioni estreme in cui è in gioco la vita o la morte. "Quando una leonessa insegue un'antilope, nessuno dei due ha il tempo di andare in bagno velocemente", riassume Schemann.

Rapporti costanti al cervello

Nonostante tutta l'indipendenza: c'è uno scambio vivace tra l'intestino e la testa - il cervello intestinale è molto grande quando si tratta di comunicazione. Puoi già vederlo nel "cablaggio" che collega l'intestino e il cervello della testa. "Circa l'80-90 percento delle fibre va dall'intestino al cervello", spiega il biologo. Ciò significa che al cervello vengono fornite informazioni dettagliate su ciò che muove l'intestino. Tuttavia, queste informazioni di base raramente penetrano nella coscienza. E va bene lo stesso.

Sindrome dell'intestino irritabile - comunicazione compromessa

Le persone con intestino irritabile o stomaco irritabile lo sentono in modo scomodo. "I loro nervi sono così sensibilizzati che i loro messaggi raggiungono la loro coscienza e vengono percepiti lì come dolore", spiega Schemann, che studia proprio questa comunicazione disturbata. Sfortunatamente, nessun concetto terapeutico può ancora essere derivato dalle conoscenze acquisite, perché ci sono troppe varianti diverse delle sindromi.

Cervello intestinale docile

Un'altra caratteristica comune della testa e del cervello addominale: entrambi hanno la capacità di apprendere. Tuttavia, questo è solo rudimentale nel cervello intestinale. Se, ad esempio, i movimenti digestivi sono innescati troppo spesso in successione dallo stesso stimolo - ad esempio dallo stiramento - il cervello intestinale a un certo punto reagirà solo con cautela. Se, invece, si verifica un altro stimolo, ad esempio perché qualcosa tocca i villi nell'intestino, l'organo agisce ancora più fortemente.

Più lo si apprende, più si è tentati di presumere che il proprio cervello intestinale sia cosciente: il spesso citato “sentimento istintivo”, un'autorità che ci aiuta a prendere decisioni. Ma qui il ricercatore traccia una linea chiara: "L'intestino non pensa, solo il cervello nella testa può pensare!" Anche le famose farfalle nello stomaco non provengono dal cervello intestinale.

Tuttavia, l'intestino - e con esso il cervello intestinale - contribuisce a una buona sensazione intestinale. Se sta bene, ci sentiamo bene. Se è stressato, può avere un effetto negativo sul suo benessere generale.

Le malattie nervose iniziano nell'intestino?

Sta diventando sempre più chiaro quanto sia forte la connessione tra l'intestino e il cervello della testa. Anche con malattie che in realtà sono più attribuite al sistema nervoso centrale. Stiamo parlando di disturbi autistici, Alzheimer o Parkinson.

Ad esempio, i malati di Parkinson soffrono di stitichezza anni prima dell'inizio della malattia. "Hanno poi esaminato più da vicino il tessuto intestinale di diversi pazienti deceduti con Parkinson e hanno scoperto che anche qui c'erano cambiamenti nelle cellule nervose", spiega Schemann. Alcuni ricercatori ritengono che ci sia una sorta di agente patogeno - simile ai prioni - che viaggia dall'intestino al cervello e alla fine innesca i sintomi lì.

La biopsia intestinale come metodo diagnostico

Anche nel caso del morbo di Alzheimer e di altre demenze vi sono indicazioni che le malattie potrebbero avere anche un effetto strutturale, cioè visibile, sull'intestino. L'idea è che in futuro una biopsia intestinale potrebbe chiarire se è presente una malattia corrispondente. Ad esempio, se si sospetta il Parkinson, il tessuto nell'intestino potrebbe essere esaminato in anticipo. Dopotutto, l'intestino è molto più facilmente accessibile del cervello nella testa, ma una tale forma di diagnosi è ancora molto lontana.

Fino ad allora, i risultati della ricerca in costante crescita che rivelano di più sul ruolo del cervello intestinale porteranno almeno una cosa: più rispetto per il centro di controllo nel tratto digestivo e per ciò che fa.

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