Il ritorno di un uomo nero

Christiane Fux ha studiato giornalismo e psicologia ad Amburgo. L'esperto redattore medico scrive articoli di riviste, notizie e testi fattuali su tutti i possibili argomenti di salute dal 2001. Oltre al suo lavoro per, Christiane Fux è anche attiva nella prosa. Il suo primo romanzo poliziesco è stato pubblicato nel 2012 e scrive, progetta e pubblica anche le sue commedie poliziesche.

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La polio ha perso il suo orrore quasi ovunque nel mondo. Anche in Germania è considerato debellato. Ma ora una nuova variante del virus altamente aggressiva sta preoccupando gli esperti.

Nel 2010 in Congo è divampata un'epidemia di poliomielite. Almeno 445 persone si sono ammalate, la maggior parte giovani adulti. Il virus si è rivelato insolitamente aggressivo: quasi la metà dei pazienti è morta, di solito dal cinque al dieci percento. Ancora più sconcertante, tuttavia, era che molte persone infette erano state vaccinate contro la poliomielite e si ammalavano ancora gravemente.

Patogeno trasformato

Quasi quattro anni dopo è ora chiaro il motivo: l'agente patogeno che ha portato via i congolesi è una mutazione. I cambiamenti nel genoma non solo lo rendono più pericoloso, ma assicurano anche che la vaccinazione comune fallisca. "Abbiamo dimostrato per la prima volta che il poliovirus è più versatile di quanto si pensasse in precedenza", afferma il prof. Christian Drosten dell'Università di Bonn in un'intervista a . Mentre altri virus, come i patogeni dell'influenza, sono in continua evoluzione, il virus della polio è stato finora considerato estremamente stabile.

Insieme ai colleghi del Gabon, il ricercatore e il suo team hanno isolato il virus congolese dal defunto e lo hanno rilasciato su campioni di sangue di 34 studenti di medicina dell'Università di Bonn. Tutti loro erano stati vaccinati contro la poliomielite nella loro infanzia e avevano aggiornato la vaccinazione come parte dei loro studi.

Malato nonostante la vaccinazione

Con i comuni virus della polio, gli anticorpi nel sangue delle persone sottoposte al test sono stati quindi in grado di far fronte senza problemi. La situazione era diversa con il virus mutato: qui la reazione immunitaria era significativamente più debole. "Stimiamo che uno su cinque dei nostri soggetti di prova potrebbe essere stato infettato dal nuovo virus della poliomielite, forse anche uno su tre", afferma Drosten.

Nel nostro mondo globalizzato, gli agenti patogeni possono diffondersi rapidamente oltre i confini nazionali, questo vale anche per la poliomielite. "Ad esempio, alcuni anni fa i pellegrini contagiati dalla Mecca ne hanno contagiati altri - e improvvisamente la malattia è scoppiata di nuovo in Indonesia", riferisce lo scienziato. Perché la polio è altamente contagiosa: "In una popolazione non vaccinata in cui la malattia è dilagante, quasi tutti i bambini si infettano prima dei due anni", afferma il virologo.

Estinzione sull'orlo

Il medico è particolarmente preoccupato che la variante appena scoperta non sia l'unica: "In tal caso, sarà molto difficile, se non impossibile, debellare la polio come previsto". Il modello è l'eradicazione del vaiolo: grazie a una strategia di vaccinazione coerente, il mondo è libero dal vaiolo dal 1980.

Questo sarebbe teoricamente possibile anche con la poliomielite: come il patogeno del vaiolo, il virus della polio può essere trasmesso solo da persona a persona. A differenza dell'Ebola, ad esempio, non ci sono serbatoi di agenti patogeni negli animali da cui la malattia potrebbe diffondersi ripetutamente all'uomo.

E simili al vaiolo, i vaccini antipolio offrono un'eccellente protezione. Tuttavia, questo non si applica se il virus cambia. Sebbene non sia completamente inefficace anche con agenti patogeni modificati - come mostra l'esempio in Congo, può perdere gran parte della sua efficacia.

Raccolta dubbia del vaccino

La situazione diventa particolarmente delicata se la popolazione non è sufficientemente vaccinata. Questo è anche il caso della Germania. Secondo il Robert Koch Institute, solo l'85% delle persone qui è vaccinato. La malattia può essere riportata di nuovo in qualsiasi momento, dai viaggiatori o, in questo momento, dai rifugiati provenienti da paesi come la Siria, dove il virus sta ancora infuriando.

"Soprattutto quando un agente patogeno modificato colpisce una popolazione che non è stata vaccinata in modo abbastanza coerente, diventa pericoloso", avverte Dorsten. Spera che la scoperta della variante altamente aggressiva del virus sia un campanello d'allarme per una vaccinazione diffusa. L'esperto di virus dice: "La polio non esiste più" - semplicemente non è vero".

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