Il placebo funziona anche senza inganno

Christiane Fux ha studiato giornalismo e psicologia ad Amburgo. L'esperto redattore medico scrive articoli di riviste, notizie e testi fattuali su tutti i possibili argomenti di salute dal 2001. Oltre al suo lavoro per, Christiane Fux è anche attiva nella prosa. Il suo primo romanzo poliziesco è stato pubblicato nel 2012 e scrive, progetta e pubblica anche le sue commedie poliziesche.

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Le pillole senza principi attivi possono essere incredibilmente utili: alleviano il dolore, abbassano la pressione sanguigna e aiutano contro la depressione. Per molto tempo si è ipotizzato che la base dell'effetto fosse la convinzione di aver ricevuto un vero farmaco. Ma a quanto pare si manifesta anche in pazienti che sanno molto bene che stanno assumendo un farmaco fittizio.

La somministrazione di placebo ai pazienti fa sprofondare regolarmente i medici in un dilemma morale: da un lato risparmiano loro uno stress non necessario o addirittura una dipendenza, ma dall'altro ingannano e rendono incapaci le persone che si fidano di loro, anche se a loro vantaggio.

Effetto senza inganno

Uno studio attuale mostra che la segretezza non è assolutamente necessaria per l'effetto benefico: nei pazienti con mal di schiena che hanno ricevuto placebo in aggiunta ai loro abituali antidolorifici, i sintomi sono migliorati di un terzo. Questo valeva sia per il dolore permanente che per i picchi di dolore.

E questo nonostante il fatto che la scatola delle pillole con i farmaci fittizi senza droga avesse "pillole placebo" grandi e larghe blasonate. In modo che i soggetti del test potessero capire chiaramente cosa significasse esattamente, sono stati informati dell'effetto placebo per 15 minuti all'inizio dello studio.

Le vere droghe funzionano peggio da sole

Questo vale anche per il gruppo di controllo, che non ha ricevuto placebo. Lo studio ha anche ridotto il loro dolore, ma solo del 9%. E mentre i partecipanti al gruppo placebo sono stati in grado di affrontare meglio il loro disturbo nella vita di tutti i giorni grazie al farmaco fittizio, non c'è stato alcun effetto nel gruppo di controllo.

"Questi risultati capovolgono la nostra comprensione dell'effetto placebo", afferma il direttore dello studio, Ted Kaptchuk del Beth Israel Deacones Medical Center di Boston. L'effetto non è, come a lungo pensato, necessariamente generato dall'aspettativa del paziente di ricevere un farmaco attivo.

I farmaci fittizi attivano le regioni del cervello

"L'interazione con i medici, l'assunzione di pillole, tutti i rituali e i simboli del nostro sistema sanitario: il nostro corpo reagisce a questo", afferma Kaptchuk. Ogni volta che viene presa una compressa, possono attivarsi regioni del cervello che hanno influenzato i sintomi, anche se è chiaro che si tratta di un placebo.

I pazienti stessi erano aperti all'esperimento: "Erano curiosi di sapere cosa sarebbe successo ed erano felici di questo nuovo approccio al trattamento del loro dolore", riferisce il primo autore Claudia Carvalho.

Più che immaginazione

È noto da tempo che l'effetto placebo è più di una semplice immaginazione. Diversi esperimenti hanno dimostrato che il corpo rilascia sostanze messaggere efficaci dopo la somministrazione di un placebo: gli oppiacei antidolorifici, per esempio, o la dopamina, che allevia i tremori dei malati di Parkinson senza farmaci.

Poiché è così potente, ogni nuova droga ha dovuto imporsi contro di lui dagli anni '70. Nei cosiddetti studi in doppio cieco, i pazienti ricevono quindi il farmaco vero e proprio o un placebo, per cui né la persona sottoposta al test né il medico sanno chi sta ricevendo cosa. Questo è l'unico modo per determinare quale effetto sviluppa il principio attivo da solo, vale a dire meno l'effetto placebo.

Efficacia sensibile

Quanto sia forte dipende da una serie di fattori diversi. Sul tipo di lamentele, ad esempio, ma anche sulla personalità del paziente. Anche se un farmaco viene offerto in un nuovo trucco, questo può ridurre l'effetto del placebo.

Tuttavia, il rapporto tra medico e paziente è particolarmente importante: più è fiducioso, più forte è l'effetto placebo. Carvallho dice anche: "Senza un rapporto caloroso e amichevole, potrebbe non funzionare affatto." In tempi in cui c'è sempre poco spazio per le discussioni medico-paziente, questo è stimolante.

Fonte: Cláudia Carvalho et al.: Trattamento placebo in aperto nella lombalgia cronica. DOLORE, 2016; 1 DOI: 10.1097 / j.pain.000000000000700

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