Vaccini vettoriali

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Martina Feichter ha studiato biologia con una materia elettiva farmacia a Innsbruck e si è anche immersa nel mondo delle piante medicinali. Da lì non era lontano da altri argomenti medici che la affascinano ancora oggi. Si è formata come giornalista presso l'Axel Springer Academy di Amburgo e lavora per dal 2007 - prima come redattrice e dal 2012 come scrittrice freelance.

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I vaccini vettoriali sono una nuova classe di vaccini che differiscono significativamente nel loro meccanismo d'azione dai vaccini classici. Qui puoi scoprire qual è questa differenza, per quali malattie è disponibile un vaccino vettoriale e quali rischi potrebbero comportare tali vaccini!

Cosa sono i vaccini vettoriali?

I vaccini vettoriali (vaccini virali vettoriali) appartengono al gruppo dei vaccini basati sui geni. Questi rappresentano una nuova generazione di vaccini il cui meccanismo d'azione è nettamente diverso da quello dei classici vaccini vivi e morti:

Vaccino vivo e morto: contrabbandano agenti patogeni o parti di essi nel corpo: i vaccini vivi contengono agenti patogeni indeboliti, vaccini morti agenti patogeni inattivati o uccisi o parti di agenti patogeni o il veleno patogeno di un agente patogeno. In tutti i casi, una sostanza estranea caratteristica (chiamata antigene) viene introdotta nell'organismo in modo che il sistema immunitario sviluppi anticorpi specifici contro di essa.
Vaccini basati sui geni: invece di un antigene già pronto, portano il progetto genetico di un antigene nel corpo. Le stesse cellule del corpo usano queste istruzioni per assemblare l'antigene estraneo (ad esempio una proteina batterica), che viene poi rilasciato nel corpo e dovrebbe mettere in moto una risposta immunitaria. Fondamentalmente, parte della complessa produzione del vaccino - l'estrazione degli antigeni - viene trasferita dal laboratorio al corpo umano.

Oltre ai vaccini vettoriali, anche i vaccini a mRNA e a DNA sono vaccini basati sui geni.

Come funzionano i vaccini vettoriali?

Con i vaccini vettoriali, il materiale genetico da introdurre di nascosto nel corpo - il progetto per uno o più antigeni patogeni - viene prima introdotto nel materiale genetico dei virus portatori innocui (virus vettoriali). Questi non possono farti ammalare, ma possono penetrare nelle cellule umane e forse anche moltiplicarsi in esse. Per fare ciò, i virus vettori si agganciano alla superficie di una cellula e rilasciano i loro geni, incluso il progetto dell'antigene, all'interno. Di conseguenza, la cellula è costretta a produrre l'antigene patogeno.

Questa sostanza estranea chiama il sistema immunitario sulla scena: inizia a produrre anticorpi specifici e cellule T specifiche (cellule di difesa speciali) contro l'antigene estraneo. In questo modo, la persona vaccinata costruisce una protezione contro l'agente patogeno in questione.

Quali virus fungono da virus vettoriali?

Gli adenovirus, ad esempio, vengono utilizzati come trasportatori virali (vettori virali) per il progetto dell'antigene, che vengono utilizzati come "taxi virus". Esistono diversi tipi di adenovirus: alcuni sono specializzati in diversi animali (come le scimmie) come organismi ospiti. Altri possono infettare le persone, interessando principalmente il tratto respiratorio e causando sintomi del raffreddore, ad esempio. Gli adenovirus utilizzati come vettori virali vengono preventivamente modificati in modo tale da non poter più causare malattie.

Anche i virus vaccinici dei vaccini contro il vaiolo e il morbillo possono essere considerati virus vettori. I virus dei vaccini sono agenti patogeni che sono stati indeboliti per essere utilizzati come vaccini vivi in modo che non possano più causare malattie. È già stata acquisita molta esperienza con la loro somministrazione come vaccinazione viva - un possibile vantaggio se si desidera utilizzare tali virus vaccinali come vaccini vettori, cioè per il trasferimento di geni da altri agenti patogeni. Ad esempio, si stanno facendo tentativi per utilizzare virus del vaiolo vaccinale attenuati del tipo "Modified Vaccinia Virus Ankara" (MVA) come vettore per un vaccino contro la corona.

I virus geneticamente modificati possono essere utilizzati anche come vettori virali: il focus della ricerca qui è sul virus della stomatite vescicolare ricombinante (rVSV).

I vettori virali non vengono utilizzati solo per nuovi vaccini (vaccini vettoriali). La terapia genica si basa anche su questo trasferimento genico per mezzo di vettori, ad esempio per introdurre di nascosto geni privi di difetti nelle cellule di pazienti che soffrono di un difetto genetico.

Quali sono i rischi dei vaccini vettoriali?

Se qualcuno ha mai avuto contatti con il virus vettore e ha successivamente sviluppato un'immunità contro di esso ("immunità anti-vettore"), ciò può compromettere l'efficacia del vaccino vettore in questione.

Alcuni temono anche che i geni estranei che sono stati introdotti di nascosto nel corredo genetico della cellula umana verranno incorporati, con conseguenze imprevedibili. In effetti, i virus vettori sono solitamente costruiti in modo tale che il loro genoma (incluso il progetto dell'antigene introdotto) non venga inserito nel genoma umano. Per ulteriori informazioni, vedere l'articolo "Vaccini DNA e mRNA".

Invece, i geni estranei introdotti vengono convertiti dalla cellula solo per un periodo di tempo limitato: da un lato, il sistema immunitario tiene sotto controllo i virus vettori; d'altra parte, si interrompe anche la produzione degli antigeni patogeni, poiché l'organismo scompone rapidamente il materiale genetico che è stato introdotto. A quel punto, di solito hai una risposta immunitaria adeguata.

Quali vaccini vettoriali esistono?

Prima di Covid-19, le autorità responsabili hanno approvato due vaccini vettoriali: uno contro la febbre dengue e uno contro l'Ebola. Nell'ambito della pandemia di coronavirus, ne sono stati aggiunti altri:

L'Agenzia europea per i medicinali (EMA) ha approvato con riserva due vaccini vettoriali contro Sars-CoV-2: uno di AstraZeneca (Vaxzevria) e uno di Johnson & Johnson (Janssen).I medici di tutto il mondo stanno somministrando altri vaccini di questo tipo, ad esempio un vaccino russo basato su due virus vettori. Alcuni candidati sono ancora in fase di test. Tutte le informazioni importanti sulla vaccinazione contro il coronavirus possono essere trovate qui.

Solitamente gli adenovirus vengono utilizzati come vettori, a volte anche altri agenti patogeni come i virus del morbillo. In ogni caso, i vettori virali vengono modificati in modo tale da non essere più in grado di riprodursi (vaccini vettoriali non replicanti). E questi virus vettori di solito sono caricati con il gene per la proteina spike del patogeno Covid-19, una proteina caratteristica dell'involucro di Sars-CoV-2.

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