Covid-19: a caccia di virus nelle acque reflue

Christiane Fux ha studiato giornalismo e psicologia ad Amburgo. L'esperto redattore medico scrive articoli di riviste, notizie e testi fattuali su tutti i possibili argomenti di salute dal 2001. Oltre al suo lavoro per, Christiane Fux è anche attiva nella prosa. Il suo primo romanzo poliziesco è stato pubblicato nel 2012 e scrive, progetta e pubblica anche le sue commedie poliziesche.

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L'idea sembra impressionante perché sembra così semplice: poiché i coronavirus vengono espulsi anche attraverso l'intestino, i campioni di acque reflue possono essere utilizzati per determinare dove il processo di infezione sta riprendendo velocità.

Con campioni provenienti da 900 impianti di trattamento delle acque reflue, gli esperti vogliono monitorare l'attività di Sars-CoV-2 in tutta la Germania. Controllati e analizzati su base settimanale, i focolai infiammatori dell'infezione potevano essere identificati rapidamente.

Sistema di allerta precoce contro il corona

"In teoria, sarebbe persino possibile limitarlo a determinate parti della città o persino alle strade", afferma il dott. René Kallies in conversazione con Il virologo del Centro Helmholtz per la ricerca ambientale (UFZ) di Lipsia sta lavorando al progetto insieme ai colleghi della German Association for Water Management, Sewage and Waste (DWA) e della TU Dresden. Gli scienziati inizieranno questo mese un test in 20 impianti di trattamento delle acque reflue tedeschi.

L'obiettivo è, ad esempio, essere in grado di valutare se le regioni rimangono effettivamente al di sotto del valore guida fissato dai politici di attualmente un massimo di 50 nuovi contagi ogni 100.000 persone.

I ricercatori sono attualmente impegnati nell'esaminare campioni di acque reflue differite e nel confrontarli con i numeri dei casi riportati in questo momento. Questo dà loro un'idea approssimativa delle quantità di particelle virali che finiscono nelle acque reflue quando un certo numero di persone viene infettato.

Ma ciò può fornire risultati molto diversi: è probabile che il numero di casi non segnalati, ovvero il numero di casi non rilevati, vari notevolmente da regione a regione. Perché dipende da quante persone sono state effettivamente testate per l'infezione da virus.

Complicati calcoli del modello

Tuttavia, è difficile calcolarlo nel modo più preciso possibile, perché la quantità di virus espulso varia notevolmente da persona a persona. Dipende, tra l'altro, dalla forza del sistema immunitario o dallo stadio dell'infezione.

"Non abbiamo ancora i dati per calcolare una media solida", afferma Kallies. Poiché la ricerca sta attualmente riportando quotidianamente nuove informazioni sul coronavirus, è comunque fiducioso che presto saranno disponibili cifre affidabili che i matematici del team potranno utilizzare per costruire il loro modello di calcolo.

Inoltre, sappiamo già che il virus viene espulso più a lungo di quanto la persona infetta sia malata o contagiosa. "Ciò si rifletterebbe poi anche nei campioni", spiega il virologo. Quindi c'è un altro fattore che deve essere preso in considerazione nel modello.

Alla ricerca della migliore pratica

Inoltre, non è ancora chiaro quale procedura verrà utilizzata. Per prima cosa devi preparare il campione in modo da poterlo testare per il virus. Il metodo più semplice, ovvero lavorare con la liofilizzazione, richiede tre giorni. "È troppo lungo", dice lo scienziato. Inoltre, è troppo impreciso.

Il virologo si affida attualmente alla precipitazione del glicole polietilenico, un processo in cui i campioni di acque reflue vengono prima miscelati con un agente che si lega ai virus e poi precipita. L'agente e i virus vengono quindi separati dagli altri componenti mediante una centrifuga ad alte prestazioni. "Questo lascia alcune gocce concentrate di una grande tazza di caffè di acque reflue." Alla fine della giornata, il materiale genetico del virus viene rilevato utilizzando un test PCR.

L'obiettivo è ottenere la massima affidabilità possibile dei test con il minimo sforzo possibile, che funziona in modo affidabile anche con numeri di casi bassi.

Cosa è veramente importante nell'impianto di depurazione?

Ulteriori variabili derivano dalle diverse dotazioni degli impianti di depurazione e delle reti fognarie. Hanno lunghezze e diametri diversi. "Dobbiamo ancora verificare quali particelle si bloccano lungo la strada", spiega Kallies. Anche il tempo gioca un ruolo: “Quando è secco, all'impianto di depurazione arriva meno rispetto a quando piove. Ma speriamo di poterlo modellare".

Se il processo si dimostra efficace, anche gli impianti di trattamento delle acque reflue più grandi, che controllano regolarmente le acque reflue, potrebbero testare anche il Sars-CoV-2. I più piccoli dovrebbero inviare i campioni al laboratorio. Questi dati verrebbero quindi uniti e valutati in un ufficio centrale di segnalazione. "In una certa misura, una sorta di RKI per le acque reflue", afferma il ricercatore.

Rispondi rapidamente alle epidemie

L'idea alla base del progetto: in caso di un'epidemia importante, la diagnosi precoce significa che possono essere prese misure di contenimento più rapide, come testare la popolazione in modo più intensivo.

Se il metodo per scoprire l'attività Sars-CoV-2 in una regione si rivela affidabile, la procedura potrebbe essere implementata rapidamente a livello nazionale. "Ci siamo posti l'obiettivo dell'autunno, e anche questo non è irrealistico". Kallies dice: "Ci stiamo lavorando tutti con passione".

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