Uscire dalle pillole di zucchero

Christiane Fux ha studiato giornalismo e psicologia ad Amburgo. L'esperto redattore medico scrive articoli di riviste, notizie e testi fattuali su tutti i possibili argomenti di salute dal 2001. Oltre al suo lavoro per, Christiane Fux è anche attiva nella prosa. Il suo primo romanzo poliziesco è stato pubblicato nel 2012 e scrive, progetta e pubblica anche le sue commedie poliziesche.

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Gli attacchi di emicrania possono essere combattuti con pillole di zucchero. Funziona anche se il paziente sa per certo che solo un farmaco fittizio può aiutare la sua testa dolorante. Sulle tracce di un fenomeno.

Alleviano il dolore, aiutano gli insonni, abbassano la pressione sanguigna - e tutto questo anche se non contengono un milligrammo di principio attivo: i placebo sono ancora un mistero per la medicina. È indiscusso, tuttavia, che vi sia un effetto placebo.

Per questo motivo, sin dagli anni '70, ogni farmaco che vuole essere approvato deve competere negli studi contro un farmaco fittizio. Questo è l'unico modo per determinare quanto sia grande il farmaco. Perché la quota dell'effetto placebo nell'effetto complessivo può essere considerevole: gli esperti stimano che sia dal 20 all'80%.

Più che semplice immaginazione

Come funziona esattamente un placebo è ancora incerto. Ora è chiaro che questo è molto più che pura immaginazione: gli studi hanno dimostrato che i placebo innescano il rilascio di oppioidi endogeni o stimolano anche la produzione del neurotrasmettitore dopamina nel cervello. La fiducia nel medico e nel farmaco ha una grande influenza.

Ma l'effetto del placebo va ben oltre il potere di credere nel farmaco: i placebo funzionano anche se il paziente sa che la pillola che sta ingoiando contiene solo zucchero privo di principi attivi.

Placebo contro pillola di droga

Ciò è dimostrato in modo impressionante da uno studio con chi soffre di emicrania. In caso di attacco di emicrania, i partecipanti hanno ricevuto sei buste etichettate con compresse. Due di loro hanno suscitato aspettative positive nei pazienti: sono stati etichettati con il nome di un comune farmaco contro l'emicrania. Solo uno di essi conteneva effettivamente il principio attivo rizatriptan, mentre l'altro conteneva un placebo. Altre due buste hanno smorzato le speranze di efficacia. Hanno detto "placebo" anche se c'era una busta che conteneva la vera droga. Altre due buste con placebo e farmaco sono state etichettate in modo neutro. Su di loro c'era l'avviso che la compressa contenuta è un placebo OPPURE contiene il principio attivo.

Risultato paradossale

Non sorprende che l'effetto sia stato maggiore quando il farmaco è stato inserito in una busta etichettata con il farmaco. Più precisamente, era il doppio di quando il paziente pensava di assumere un farmaco fittizio. Le pillole delle buste etichettate in modo errato e neutro hanno funzionato ugualmente bene, quindi il placebo è stato efficace quanto il farmaco stesso.

Probabilmente il risultato più entusiasmante, tuttavia, ha portato agli scienziati la busta etichettata "Placebo", che in realtà conteneva il placebo: anche qui la pillola di zucchero ha dispiegato il suo effetto. "Questo non funziona per tutti i pazienti, ma lo fa per alcuni", spiega il leader dello studio Rami Burstain in un'intervista con . Sapere come ingoiare un placebo non necessariamente distrugge l'effetto. Questo sembra inizialmente paradossale, poiché si presumeva che l'efficacia del placebo fosse basata sulla credenza in questo.

"Finora possiamo spiegarlo solo con il fatto che qui c'è un condizionamento classico", spiega Burstain. Un paziente emicranico che ingerisce compresse per anni durante un attacco e poi sente sollievo è condizionato al semplice effetto di "compressa uguale sollievo dal dolore". E questo condizionamento è così profondamente radicato che funziona ancora anche se il paziente assume consapevolmente una compressa priva di principi attivi.

hyped droghe finte

Questo risultato potrebbe essere innovativo per l'uso mirato dei placebo. In effetti, i placebo vengono ora somministrati negli ospedali, ad esempio quando i pazienti hanno un bisogno inspiegabilmente elevato di antidolorifici o sedativi. Qui i medici cercano di vedere se anche una pillola fittizia può aiutare, per ridurre il rischio di effetti collaterali o dipendenza.

Il problema è etico: i pazienti non sanno che ricevono pillole di zucchero e vengono ingannati. Inoltre, la procedura non è possibile al di fuori della clinica. Perché qui nessun medico controlla se l'effetto placebo è sufficiente per il paziente ignaro. E prescrivere compresse prive di principi attivi, confezionate come prodotti di marca, non solo sarebbe logisticamente complesso e potenzialmente pericoloso, ma sarebbe anche una semplice frode.

Questo dilemma potrebbe essere superato se i placebo potessero essere prescritti apertamente, il che significa che i pazienti sapevano che le pillole nella scatola non contenevano alcun principio attivo. In effetti, alcuni medici stanno già praticando questo uso smascherato dei farmaci fittizi.

Per renderlo possibile su una base più ampia, Burstain e colleghi stanno attualmente effettuando ricerche. Le domande da chiarire sono: per chi funzionano i placebo anche senza mascherina? E come funziona davvero l'effetto? Un'altra pubblicazione su questo argomento è già in corso.

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