Raffreddore: perché alcuni non prendono il raffreddore?

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Monaco di BavieraAnche se tutto intorno a loro tossisce e tira su col naso, alcune persone rimangono in salute. Altri prendono ogni raffreddore. Ricercatori statunitensi hanno ora trovato una possibile causa della diversa suscettibilità alle infezioni: il fattore decisivo è l'età biologica di speciali cellule immunitarie.

Attacco di virus provocato

Per l'esperimento, il team di Sheldon Cohen della Carnegie Mellon University ha reclutato 152 volontari di età compresa tra 18 e 55 anni, che hanno spruzzato una soluzione contenente un virus del raffreddore nei loro nasi. I partecipanti sono poi andati in quarantena per cinque giorni.

Un totale di 22 hanno sviluppato sintomi di raffreddore durante questo periodo. Successivamente sono stati trovati anticorpi contro il virus nel sangue di ulteriori 82 persone - anche loro si erano infettate senza che la malattia fosse scoppiata. 47 dei partecipanti non sono stati infettati.

L'età biologica delle cellule è decisiva

Gli scienziati hanno scoperto una possibile causa della diversa suscettibilità alle infezioni quando hanno esaminato l'età biologica delle cellule immunitarie dei partecipanti. Questo può essere visto dalla lunghezza dei cosiddetti telomeri. Questi sono cappucci protettivi che si trovano alle estremità dei cromosomi. Ogni volta che una cellula si divide, si accorciano un po'. Se i telomeri sono troppo corti, la cellula non può più dividersi e invecchia. Alla fine muore.

La lunghezza dei telomeri è un indicatore dell'età biologica di una cellula. Oltre ai fattori genetici, i fattori dello stile di vita come lo stress o la dieta hanno un'influenza significativa sulla lunghezza dei telomeri.

In effetti, è stato scoperto che proprio quei partecipanti le cui cellule immunitarie avevano telomeri particolarmente lunghi avevano maggiori probabilità di essere risparmiati da un'infezione.

I partecipanti con cappucci protettivi per cromosomi corti, d'altra parte, avevano maggiori probabilità di essere infettati. In particolare, la lunghezza dei teleomeri di alcune cellule T era cruciale. Questi sono responsabili della rilevazione e dell'eliminazione delle cellule del corpo infette.
"Il nostro lavoro suggerisce che la lunghezza dei telomeri può essere un indicatore relativamente costante della suscettibilità alle malattie", spiega il leader dello studio Cohen.

Maggiore influenza nella vecchiaia

Poiché la lunghezza dei telomeri cellulari diminuisce naturalmente con l'aumentare dell'età, non sorprende che anche questo fattore svolga un ruolo nella suscettibilità alle infezioni. La lunghezza dei cappucci di protezione dei cromosomi ha influenzato la suscettibilità dei partecipanti più anziani alle infezioni più di quella dei più giovani. Nel gruppo di età compresa tra 18 e 22 anni, la lunghezza dei telomeri non ha praticamente alcuna influenza sul rischio di infezione.

"È comprensibile che l'importanza della lunghezza dei telomeri aumenti con l'età. Poiché i giovani partecipanti hanno meno cellule con telomeri molto corti, l'effetto non è così pronunciato", spiega Cohen. Tuttavia, un sistema immunitario giovane potrebbe essere in grado di compensare meglio la perdita di cellule funzionanti in modo efficace.

Tuttavia, non è ancora del tutto certo che i telomeri corti abbiano un'influenza diretta sul rischio di malattia. È anche ipotizzabile che un terzo fattore precedentemente sconosciuto influenzi entrambi.

In altre malattie, invece, il ruolo dei telomeri è meglio documentato. Questi includono, ad esempio, il cancro. Ma il rischio generale di morte è anche associato alla lunghezza dei telomeri. (cfr)

Fonte: Sheldon Cohen: associazione tra lunghezza dei telomeri e infezione virale delle vie respiratorie superiori indotta sperimentalmente in adulti sani, JAMA. 2013;309: 699-705. doi: 10.1001 / jama.2013.613

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