Terapia dell'acufene: toni fantasma contrastati

Dott. Andrea Bannert è in dal 2013. Il dottore in biologia e editore di medicina ha inizialmente svolto ricerche in microbiologia ed è l'esperto del team sulle piccole cose: batteri, virus, molecole e geni. Lavora anche come freelance per Bayerischer Rundfunk e varie riviste scientifiche e scrive romanzi fantasy e storie per bambini.

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Emette un ronzio, un segnale acustico, un ronzio o un fruscio nell'orecchio: l'acufene può essere molto stressante per le persone colpite. Le terapie attualmente disponibili non aiutano in alcun modo tutti i pazienti. Questo potrebbe cambiare presto: la stimolazione simultanea del senso uditivo e dei nervi cutanei ha ottenuto risultati promettenti in uno studio clinico iniziale.

Segnali fantasma

Gli scienziati non sono ancora d'accordo nei dettagli su come si sviluppa esattamente l'acufene. Il più delle volte, il fastidioso rumore nell'orecchio non è proprio presente. Il cervello inganna solo il paziente facendogli pensare che emetta un segnale acustico o emetta qualche altro suono. Una piccola area del cervello gioca qui un ruolo chiave: il cosiddetto nucleo cocleare dorsale. Si trova nel tronco cerebrale e invia segnali eccessivamente zelanti nelle persone con acufene.

È proprio qui che la direttrice dello studio Susan Shore e i suoi colleghi dell'Università del Michigan sono entrati per sviluppare una nuova terapia per i rumori nelle orecchie. Con l'aiuto di impulsi elettrici appena percettibili, i ricercatori rallentano l'area iperattiva del cervello. Per fare ciò, attaccano gli elettrodi in punti specifici sulla testa e sul collo del paziente. Allo stesso tempo, ascolta una colonna sonora su misura attraverso le cuffie che si abbina al suo tono di acufene.

"La stimolazione simultanea dei nervi e del centro dell'udito interrompe la trasmissione del segnale fantasma al cervello", spiega Shore. Il fattore decisivo è la corretta sequenza di impulsi e toni.

Toni significativamente più silenziosi

Un primo test ha ottenuto risultati promettenti: 20 pazienti con acufene persistente hanno ricevuto una doppia stimolazione per oltre 30 minuti al giorno per quattro settimane. Un gruppo della stessa dimensione è stato trattato con elettrodi non operativi, ma ha anche sentito dei toni attraverso le cuffie. Né i medici curanti né i pazienti sapevano chi stava ricevendo quale trattamento.

In tutti i pazienti che hanno ricevuto la terapia vera e propria, i rumori nelle orecchie si sono attenuati nel corso dei trattamenti, in media di dodici decibel. Questo è considerevole, perché il volume si dimezza ogni sei decibel. Il tono di tinnito era solo un quarto del volume di prima. Due soggetti si sono addirittura liberati completamente del loro acufene. Al contrario, il trattamento fittizio non ha portato alcun miglioramento misurabile.

Quante volte e per chi?

In ulteriori indagini, i ricercatori vogliono ora scoprire la durata ottimale della terapia e determinare per chi il metodo è particolarmente adatto. "I pazienti possono quindi essere in grado di eseguire il trattamento da soli da casa con un set di terapia speciale", afferma Shore.

Tre milioni hanno un ronzio nelle orecchie

In Germania, tre milioni di persone soffrono di acufene. Per molti scompare rapidamente da solo, o al massimo dopo tre mesi. Se rimane più a lungo, si parla di acufene cronico, che poi di solito non migliora più da solo.

Il suono in sé non è pericoloso. Tuttavia, l'acufene può avere gravi conseguenze emotive come disturbi del sonno, ansia o depressione. Ci sono molti fattori scatenanti per il ronzio, il sussurro o il segnale acustico nell'orecchio, come un trauma da schiocco, lo stress, un'otite media, un'improvvisa perdita dell'udito, una lesione al timpano o un tumore all'orecchio.

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