L'omosessualità si riflette nel genoma

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Non esiste un gene che rende le persone gay. Lo si vede già dal fatto che di gemelli maschi identici a volte uno ama le donne e l'altro ama gli uomini. Tuttavia, è possibile determinare le differenze nel genoma, non direttamente nei geni, ma negli interruttori che li attivano o li disattivano. Su questa base, l'orientamento sessuale degli uomini può essere parzialmente previsto.

Il genoma umano comprende circa 40.000 geni, ma solo alcuni di essi sono attivi. Ciò è assicurato dai cosiddetti gruppi metilici, molecole che si agganciano al filamento del DNA e impediscono la lettura di una determinata sezione del codice. Funzionano in modo simile a un interruttore che attiva o disattiva i geni.

Impronta epigenetica

Tali gruppi metilici sono stati a lungo al centro dell'interesse della ricerca. Perché a differenza del DNA stesso, che viene modificato solo da mutazioni o danni, i gruppi metilici sono molto flessibili. Tra le altre cose, dipendono dalle influenze ambientali. Ad esempio, uno stile di vita sano può far tacere i geni associati a determinate malattie e viceversa. Gli scienziati si riferiscono a questo processo come "imprinting epigenetico".

I ricercatori statunitensi hanno ora scoperto che l'orientamento sessuale può essere letto anche nei fattori epigenetici. Per fare questo, hanno confrontato i modelli del gruppo metilico di 37 coppie di gemelli maschi identici, di cui solo un fratello era omosessuale.

"È stata una vera sfida, perché anche i modelli epigenetici nei gemelli identici sono molto simili", afferma il leader dello studio Tuck C. Ngun dell'Università della California a Los Angeles. Poiché i gemelli non solo hanno geni quasi identici, sono stati anche esposti alle stesse condizioni nell'utero e di solito crescono nella stessa famiglia, tutti fattori che influenzano il carattere epigenetico.

"Le grandi somiglianze e l'enorme quantità di dati ci hanno reso difficile identificare le differenze tra i gemelli e determinare quali di loro modellano l'orientamento sessuale", spiega Ngun.

Algoritmo con potere predittivo

Per far fronte a questo, gli scienziati hanno sviluppato un algoritmo speciale. Con il suo aiuto, hanno rintracciato nove regioni distribuite nell'intero genoma, in base alle quali è stato possibile determinare l'orientamento sessuale con una precisione del 70%. I ricercatori stanno attualmente testando il potere predittivo dell'algoritmo in un gruppo di test più ampio e meno uniforme. "Per quanto ne sappiamo, questo è il primo esempio di un modello per prevedere l'orientamento sessuale basato su marcatori molecolari", afferma Ngun.

Perché siamo chi siamo

Il modo in cui la metilazione del DNA in queste sezioni influisce sulle preferenze sessuali necessita di ulteriori ricerche. È anche aperto quali fattori causano le differenze epigenetiche.

"L'orientamento sessuale è una parte così fondamentale della vita di cui sappiamo ancora molto poco a livello molecolare", spiega Ngun. "Spero che la nostra ricerca ci aiuti a capire meglio noi stessi - e perché siamo come siamo." (Cf)

Fonte: Riunione annuale dell'American Society of Human Genetics (ASHG) 2015 a Baltimora: Tuck C. Ngun: Epigenetic Algorithm Predicts Accurately Male Sexual Orientation, giovedì 8 ottobre 2015

Tags.:  primo soccorso medicina palliativa anatomia 

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