Diabete di tipo 1: tutoraggio del sistema immunitario

Christiane Fux ha studiato giornalismo e psicologia ad Amburgo. L'esperto redattore medico scrive articoli di riviste, notizie e testi fattuali su tutti i possibili argomenti di salute dal 2001. Oltre al suo lavoro per, Christiane Fux è anche attiva nella prosa. Il suo primo romanzo poliziesco è stato pubblicato nel 2012 e scrive, progetta e pubblica anche le sue commedie poliziesche.

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Non tutte le persone con geni a rischio per il diabete di tipo 1 si ammaleranno. Nei primi due anni di vita si decide se il sistema immunitario attaccherà successivamente o meno le cellule produttrici di insulina nel pancreas. I ricercatori del Centro Helmholtz di Monaco vogliono utilizzare l'insulina in polvere negli alimenti per bambini per rintracciare le cellule immunitarie.

Karoline* ha 26 anni, studentessa sportiva - e diabetica. Ha il diabete di tipo 1, proprio come suo padre. Oltre ai capelli ricci rossi e alle lentiggini, probabilmente ha anche trasmesso i geni di rischio per la malattia a sua figlia.

Karoline convive con il diabete di tipo 1 da quando aveva undici anni e ha la malattia sotto controllo. "Il diabete fa parte di me", ha detto la giovane donna in un'intervista a, "ma mi sarebbe piaciuto farne a meno".

Programma di esercizi per le cellule immunitarie

Non si poteva impedire che anche lei presumibilmente trasmettesse i geni del rischio a suo figlio. Ma c'è un metodo che può prevenire l'insorgenza della malattia: un programma di esercizi per il sistema immunitario.

Il processo è stato sviluppato dai ricercatori dell'Helmholtz Zentrum München. Come parte di uno studio, stanno trattando con insulina i bambini che sono a maggior rischio di diabete di tipo 1. Fino al loro terzo compleanno, ricevono l'ormone in polvere ogni giorno con il cibo.

"Il corso per il diabete è fissato in anticipo"

"Sappiamo che il corso per il diabete è impostato molto presto nella vita", spiega a la responsabile dello studio, la prof.ssa Anette-Gabriele Ziegler*. "Speriamo di poter fermare il processo in questa finestra temporale supportando il sistema immunitario a tollerare l'insulina e quindi attivando nuovamente l'interruttore".

Cellule immunitarie malfunzionanti

In una malattia autoimmune, alcune cellule immunitarie, le cosiddette cellule T autoattive, combattono le proprie cellule come se fossero agenti patogeni. Nei diabetici di tipo 1, ad esempio, attaccano le cellule che producono insulina nel pancreas, le cosiddette cellule beta. Quindi il paziente ha sempre meno insulina disponibile. Tuttavia, l'ormone è necessario per spalare lo zucchero dal sangue nelle cellule del corpo. Se ciò non accade, la glicemia aumenterà pericolosamente.

Educazione per una maggiore tolleranza

Normalmente, le cellule T sono addestrate nel loro luogo di nascita, il timo, a tollerare proteine ​​endogene come quelle dell'insulina o delle cellule insulari. Le cellule T che non lo fanno vengono eliminate e si autodistruggono.

Tuttavia, alcune di queste cellule T autoreattive sfuggono ed entrano nel sangue. Le cosiddette cellule T regolatorie vi pattugliano in modo che non causino alcun danno. Di solito impediscono ai loro colleghi autoreattivi di attaccare le cellule del corpo sane.

"Nei bambini con diabete di tipo 1, tuttavia, qualcosa va storto nel processo di selezione", afferma Ziegler. Troppe cellule T autoreattive entrano nel corpo. Inizialmente sono diretti contro l'insulina. Successivamente attaccano anche le cellule beta.

Ziegler e i suoi colleghi vogliono utilizzare dosi giornaliere di insulina per rendere il sistema immunitario dei bambini più tollerante nei confronti dell'ormone. La sua strategia: “Stiamo cercando di rafforzare le cellule regolatorie in modo che intercettino le cellule autoreattive. Diamo anche insulina per sensibilizzare le cellule ", afferma il ricercatore sul diabete.

Incontri nell'intestino

Nel tratto gastrointestinale, l'insulina somministrata incontra le cellule immunitarie, che vi si muovono in numero particolarmente elevato. Ogni volta che mangiano cibo, devono decidere se hanno a che fare con nutrienti preziosi che possono passare attraverso la parete intestinale. O se ci sono potenziali agenti patogeni che devono essere combattuti. "Se le cellule immunitarie si confrontano quotidianamente con l'insulina, la accettano sempre di più", afferma Ziegler.

I ricercatori hanno già potuto dimostrare in un piccolo studio pilota che le sessioni di tutoraggio funzionano effettivamente in tolleranza: la risposta immunitaria sperata si era sviluppata nel sangue dei bambini trattati. I linfociti T regolatori specializzati nella protezione dell'insulina vi si scatenavano. "Questo è un ottimo segno e ci dà speranza", afferma Ziegler.

Il sistema immunitario può essere programmato

Un altro studio con bambini ad alto rischio di allergia alle arachidi ha dimostrato che il sistema immunitario può essere effettivamente programmato in tenera età. Anche da bambini, hanno ricevuto quantità relativamente grandi di arachidi. "Questo è l'esatto opposto di ciò che è stato raccomandato finora quando c'è un rischio di allergia più elevato, vale a dire evitare il più possibile gli allergeni", afferma Ziegler. Il successo è stato clamoroso: nessuno dei bambini ha poi reagito allergico ai legumi.

Caccia all'uomo in Baviera, Sassonia e Bassa Sassonia

Nell'ambito del cosiddetto studio POInT con un numero maggiore di bambini a rischio, i ricercatori stanno attualmente studiando se e in che modo la somministrazione giornaliera di insulina funziona per la prevenzione del diabete. Gli stati federali della Baviera, della Sassonia e della Bassa Sassonia sono coinvolti in modo trasversale. Lì tutti i genitori hanno l'opportunità di sottoporre a test il rischio genetico dei loro bambini. Una piccola goccia di sangue è sufficiente per identificare 42 geni che aumentano la probabilità di diabete di tipo 2.

Una goccia di sangue viene prelevata dai bambini con una puntura del dito. A seconda di quali geni si trovano in essi e di quanto sia forte la loro rispettiva influenza, i ricercatori utilizzano un modello matematico per calcolare il rischio individuale di diabete dei più piccoli. Se è 25 volte superiore al normale, i bambini possono prendere parte allo studio.

Primi risultati nel 2025

L'obiettivo è curare almeno 1.000 bambini con insulina in polvere, di cui almeno 100 svilupperebbero normalmente il diabete di tipo 1. Un gruppo altrettanto numeroso di bambini a rischio dovrebbe fungere da controllo: invece dell'insulina, ricevono una polvere inefficace.

"Già nel 2025 saremo in grado di dire se la somministrazione di insulina ha aiutato o meno", afferma Ziegler. Con l'aiuto di speciali anticorpi che si sono già formati nel sangue prima del diabete, si può quindi determinare con certezza se i bambini un giorno si ammaleranno o meno.

Fallo testare - anche in altri stati federali!

Karoline vive ad Amburgo e non in uno degli stati federali partecipanti. Può ancora testare suo figlio e fargli partecipare se necessario. Questa opzione è disponibile per tutti i bambini che hanno genitori o fratelli con diabete di tipo 1.

"Farò sicuramente il test", dice la futura mamma. "Nel migliore dei casi, scopro che non devo preoccuparmi." E se il rischio per il bambino è effettivamente aumentato, la partecipazione allo studio potrebbe forse prevenire lo scoppio della malattia. “La vita è bella anche con il diabete. Ma ovviamente è più facile farne a meno".

La prof.ssa Anette-Gabriele Ziegler è direttrice dell'Istituto per la ricerca sul diabete presso l'Helmholtz Zentrum München e dirige la cattedra per il diabete e il diabete gestazionale presso il Klinikum rechts der Isar dell'Università tecnica di Monaco.

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