Epigenetica: i geni non sono il destino

Christiane Fux ha studiato giornalismo e psicologia ad Amburgo. L'esperto redattore medico scrive articoli di riviste, notizie e testi fattuali su tutti i possibili argomenti di salute dal 2001. Oltre al suo lavoro per, Christiane Fux è anche attiva nella prosa. Il suo primo romanzo poliziesco è stato pubblicato nel 2012 e scrive, progetta e pubblica anche le sue commedie poliziesche.

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I geni modellano il nostro aspetto, i nostri rischi di malattia e persino la nostra personalità. La genetica classica lo insegna da molti anni. Al contrario, possiamo anche influenzare i nostri geni, come mostra il ramo di ricerca ancora giovane dell'epigenetica. Il corredo genetico è molto meno fatale di quanto si pensasse a lungo.

Quali geni portiamo in noi è determinato dal momento del concepimento, ma non se un determinato gene è effettivamente attivo. In questo modo, la cellula garantisce, da un lato, che vengano letti solo i geni necessari per il loro compito specifico. Diversi geni sono attivi in una cellula del cuore rispetto a una cellula del fegato.

I geni della malattia vengono eliminati

D'altra parte, le influenze ambientali influenzano anche quali geni sono attivi nelle cellule. Uno stile di vita sano può disattivare o attivare i geni positivi. Al contrario, uno stile di vita malsano può far intervenire i geni che causano malattie. Tali meccanismi epigenetici consentono all'uomo e agli animali di adattarsi più rapidamente alle mutevoli condizioni ambientali.

I cosiddetti marcatori epigenetici, minuscole appendici che sono distribuite lungo il filamento del DNA, giocano un ruolo chiave in questo. Questi gruppi metilici agiscono come interruttori che possono attivare o disattivare i geni. Se si attaccano al DNA, impediscono la lettura del gene. Gli scienziati chiamano questo meccanismo metilazione.

Un altro modo per inattivare i geni è semplicemente conservarli al sicuro. In modo che il lungo filamento di DNA possa essere alloggiato nel nucleo cellulare, viene avvolto attorno a determinate proteine, i cosiddetti istoni.I geni non possono più essere letti nelle sezioni in cui la bobina è molto stretta.

Stile di vita come terapia

Nel frattempo, i cambiamenti epigenetici sono già in fase di sperimentazione come opzione terapeutica. Ad esempio, è stato scoperto che gli uomini con cancro alla prostata beneficiano di cambiamenti positivi nello stile di vita. Alcune settimane di passeggiate quotidiane, una dieta sana ed esercizi di rilassamento sono stati sufficienti per disattivare diverse centinaia di geni, compresi quelli che promuovono il cancro.

Particolarmente grande è stato lo stupore causato dal fatto che le impronte epigenetiche non solo cambiano l'individuo in questione, ma possono anche essere trasmesse ai discendenti.

Ciò è dimostrato da un lato da impressionanti esperimenti sugli animali. Ad esempio, un certo ceppo di topi, il tipo agouti, è solitamente obeso, ha il pelo chiaro ed è ad alto rischio di diabete e cancro. Tuttavia, se le femmine venivano alimentate con una dieta ricca di vitamina B12, acido folico e colina, la loro prole era magra, con il mantello scuro e molto sana.

Esperienza ereditata

Alcune influenze epigenetiche sono già state dimostrate nell'uomo, che vengono trasmesse alla prole. Ad esempio, i figli di madri che hanno dovuto subire abusi durante la gravidanza sono ipersensibili allo stress e sviluppano una disposizione più timorosa. Da un punto di vista evolutivo, questo ha senso: i bambini sono più cauti e meglio preparati per un ambiente non sicuro e potenzialmente pericoloso.